Síntomas de la EPOC: desde los primeros signos hasta la etapa avanzada

Los síntomas de la EPOC varían de un estadio a otro. Al principio, la falta de aire suele notarse al subir escaleras o al caminar deprisa. A medida que la enfermedad avanza, también las tareas cotidianas resultan más difíciles. En los estadios avanzados puede haber falta de aire incluso en reposo, y la tos y la expectoración se hacen más marcadas.

Los estadios se valoran según la clasificación GOLD, y los síntomas no siguen la misma evolución en todos los pacientes. A qué estadio corresponden sus molestias y cómo se organizará su tratamiento depende de la valoración de su médico. Puede leer más en la página sobre los estadios de la EPOC.

La valoración suele tener en cuenta:

• Cuánto afecta la falta de aire a la vida diaria
• Cómo evolucionan la tos y la expectoración
• Las infecciones respiratorias frecuentes
• El cansancio y los cambios de peso

El diagnóstico comienza con la valoración de sus molestias y de sus factores de riesgo. Su médico le preguntará primero por la falta de aire, la tos, la expectoración y sus antecedentes de tabaquismo. Después se realiza una prueba respiratoria (espirometría), que es la prueba básica que muestra el estrechamiento de las vías respiratorias.

• Radiografía de tórax: se solicita para valorar el aspecto general de los pulmones y descartar otras enfermedades.
• Tomografía computarizada (TC): se utiliza cuando es necesario para ver con más detalle cambios estructurales como el enfisema.
• Gasometría arterial: se realiza para valorar su nivel de oxígeno y la eficacia de su respiración.

Su médico decide qué pruebas son necesarias e interpreta los resultados. Para conocer las opciones una vez establecido el diagnóstico, consulte la página sobre el tratamiento de la EPOC.

La EPOC es una enfermedad crónica que se desarrolla cuando los pulmones están expuestos durante mucho tiempo a sustancias nocivas. La causa más frecuente es el humo del tabaco y otros productos de combustión; para más información, consulte tabaquismo y EPOC. El polvo, los vapores químicos y las partículas en el lugar de trabajo también aumentan el riesgo. La contaminación del aire en las ciudades, en especial las partículas finas, puede contribuir a la enfermedad. En casos poco frecuentes, también influye una predisposición familiar.

Si presenta una o más de las siguientes situaciones, conviene hablar con su médico para valorar su función pulmonar:

• Ser fumador o estar expuesto al humo del tabaco
• Exposición a polvo y productos químicos en el trabajo
• Vivir en una zona con mucha contaminación del aire
• Antecedentes familiares de EPOC

Cuando los síntomas se prolongan, siempre debe investigarse la causa. Una tos que no desaparece en semanas, una expectoración que sale sobre todo por las mañanas y una falta de aire que aumenta con el esfuerzo se encuentran entre estos síntomas. En personas que han fumado, estas molestias no deben atribuirse a un resfriado ni a la edad.

Conviene acudir a un especialista en enfermedades respiratorias (neumólogo) si:

• La tos y la expectoración no mejoran durante semanas
• La falta de aire ha empezado a dificultar las tareas diarias
• Aparecen además sibilancias, cansancio rápido u opresión en el pecho
• Estas molestias reaparecen una y otra vez en una persona con antecedentes de tabaquismo

Hable con su médico sobre la realización de una prueba respiratoria y el inicio del tratamiento. También pueden resultarle útiles nuestras páginas sobre la falta de aire, la EPOC en estadio avanzado y la bronquitis crónica.