GUÍA DE LA EPOC · BRONQUITIS CRÓNICA
Bronquitis crónica: síntomas, tratamiento y relación con la EPOC
Prof. Dr. Yalçın Karakoca · Última actualización: 25 de septiembre de 2026
RESPUESTA BREVE
La bronquitis crónica es una tos con flema de larga duración. Esta tos dura al menos tres meses cada año. Se repite durante al menos dos años seguidos. Se debe a una inflamación persistente de las vías respiratorias y a un aumento de la flema. En la prueba respiratoria puede aparecer una limitación permanente del flujo de aire. En ese caso, se considera el tipo de EPOC en la que predominan la tos y la flema. El tratamiento incluye dejar de fumar, los medicamentos inhalados y los mucolíticos. Las vacunas, el ejercicio y la limpieza de las vías respiratorias también forman parte del tratamiento. En pacientes con EPOC avanzada cuyos síntomas persisten a pesar de los medicamentos, puede considerarse el tratamiento con balón.
¿Qué ocurre en el pulmón en la bronquitis crónica?
La pared de las vías respiratorias se inflama y se engrosa. Las células y glándulas que producen flema se multiplican. Los pequeños cilios que limpian las vías respiratorias se debilitan y la flema no se puede expulsar. Las vías respiratorias pequeñas se estrechan y las infecciones se repiten con frecuencia. Estos cambios se notan como flema por la mañana, tos que no desaparece y falta de aire al hacer esfuerzos. El tratamiento con balón se dirige a este tejido engrosado de la superficie interna de la vía respiratoria y a la flema.
Diferencia entre bronquitis crónica y enfisema
| Bronquitis crónica | Enfisema | |
|---|---|---|
| Zona afectada | Vías respiratorias (bronquios) | Alvéolos |
| ¿Qué ocurre? | Inflamación, aumento de la flema, estrechamiento | La pared de los alvéolos se destruye, el pulmón pierde su elasticidad y el aire queda atrapado dentro |
| Síntoma principal | Tos, flema | Falta de aire |
| Tomografía de tórax | Engrosamiento de las paredes de las vías respiratorias | Zonas de enfisema, acumulación de aire en los pulmones |
| Si los síntomas persisten a pesar de los medicamentos | Tratamiento con balón | Válvula endobronquial |
En la mayoría de los pacientes con EPOC, ambos están presentes a la vez. El tratamiento se planifica según cuál predomine.
Tratamiento
- Mantenerse alejado del tabaco y del humo (la tos y la flema disminuyen en el transcurso de unos meses).
- Se utilizan inhaladores con broncodilatadores de acción prolongada. En pacientes con crisis frecuentes, el médico puede decidir añadir un inhalador con corticoide, roflumilast o azitromicina.
- Mucolíticos (N-acetilcisteína, carbocisteína): en algunos pacientes pueden reducir las crisis.
- Limpieza de las vías respiratorias: tos controlada y abundante líquido (si su médico no le ha recomendado limitarlo). Si es necesario, también se utilizan dispositivos que ayudan a expulsar la flema.
- Vacunas y rehabilitación respiratoria.
- Síntomas graves que persisten a pesar de los medicamentos: puede considerarse el tratamiento con balón. Esto se aplica a la EPOC avanzada en la que predominan la tos y la flema. Este tratamiento se realiza con un tubo con una cámara en la punta (broncoscopio) que se introduce por la boca. La idoneidad se determina mediante la consulta y las pruebas. Para este grupo de pacientes también se están investigando otros métodos broncoscópicos, como el aerosol congelante.
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REFERENCIAS
- Guía internacional de la EPOC (informe GOLD 2026); Informe de consenso sobre el diagnóstico y el tratamiento de la EPOC de la Sociedad Torácica Turca.
Esta página tiene fines de información general. No sustituye a una consulta médica ni a un diagnóstico. La decisión sobre el tratamiento se toma en la consulta, de forma personalizada. En caso de emergencia, llame al 112.
Revisión del contenido médico: Prof. Dr. Yalçın Karakoca, neumólogo · Última actualización: 25 de septiembre de 2026