GUÍA DE LA EPOC
EPOC en etapa terminal: qué cabe esperar y qué se puede hacer
Prof. Dr. Yalçın Karakoca · Última actualización: 25 de septiembre de 2026
RESPUESTA BREVE
La EPOC en etapa terminal suele referirse a la etapa más grave (GOLD 4). En esta etapa aparecen falta de aire en reposo, necesidad de oxígeno y crisis frecuentes. El tiempo de vida varía mucho de una persona a otra. La etapa, por sí sola, no determina la esperanza de vida. Incluso en esta etapa hay tratamientos que ayudan. Estos tratamientos pueden reducir la falta de aire, hacer que las crisis sean menos frecuentes y mejorar la calidad de vida. Entre ellos están una pauta correcta de medicamentos y de oxígeno, el ejercicio y las vacunas. En los pacientes candidatos también hay tratamientos como el balón o la válvula. Los cuidados de apoyo también son importantes.
¿Qué ocurre en la etapa terminal?
- Falta de aire en reposo o al hablar; dificultad al estar tumbado boca arriba
- Necesidad de un aparato de oxígeno (concentrador); en algunos pacientes, un aparato de ventilación con mascarilla en casa
- Crisis y hospitalizaciones frecuentes
- Pérdida de masa muscular y de peso, falta de apetito, cansancio
- Hinchazón de los pies, problemas de sueño, dolor de cabeza por la mañana (aumento del dióxido de carbono en la sangre)
- Ansiedad, sensación de pánico, depresión
No todos los pacientes presentan todos estos síntomas. Su intensidad también varía de un periodo a otro.
La respuesta a la pregunta «¿Cuánto tiempo se vive?»
Esta pregunta no puede responderse con una sola cifra. Hay otros factores más importantes que la etapa de la prueba respiratoria. Estos son el peso, el grado de falta de aire, la distancia que se puede caminar y la frecuencia de las crisis. Las enfermedades asociadas, como una enfermedad del corazón, también son importantes. De dos pacientes en la misma etapa, uno puede mantenerse estable durante años mientras que el otro tiene crisis frecuentes. Las listas de «signos de muerte en la etapa terminal» que circulan por internet asustan y a la mayoría de los pacientes no les sirven de orientación. Lo más adecuado es que hable de su situación con su médico.
¿Qué se puede hacer en esta etapa?
| Ámbito | Qué se puede hacer |
|---|---|
| Medicamentos | Inhalador que combina tres medicamentos y técnica de uso correcta; mucolíticos; en algunos pacientes con crisis frecuentes, medicamentos adicionales para prevenir las crisis (roflumilast, azitromicina) |
| Oxígeno y soporte respiratorio | Oxigenoterapia de larga duración si el oxígeno en la sangre es bajo; aparato de ventilación con mascarilla en casa si el dióxido de carbono en la sangre es alto |
| Ejercicio | Ejercicios que se pueden hacer en casa, técnicas de respiración (respiración con labios fruncidos y respiración abdominal), uso racional de la energía |
| Alimentación | Comidas pequeñas y frecuentes, alimentación rica en proteínas; prevención de la pérdida de peso |
| Vacunas | Gripe, neumonía (neumococo), tos ferina, COVID-19; a la edad adecuada, VRS (un virus respiratorio) y herpes zóster |
| Plan para las crisis | Un plan de acción por escrito y los medicamentos que se deben usar al inicio de una crisis |
| Tratamientos por broncoscopia | Se realizan con un tubo con una cámara en la punta (broncoscopio) que se introduce por la boca. Si predominan la tos y la flema, tratamiento con balón; si predominan el enfisema y la acumulación de aire en los pulmones, válvula endobronquial. La idoneidad se valora de forma individual |
| Cuidados de apoyo | Para la falta de aire, un derivado de la morfina en dosis bajas bajo control médico, reducción de la ansiedad, un ventilador que dirija aire fresco a la cara, apoyo psicológico |
| Planificación de los cuidados | Hablar con antelación de los deseos del paciente; apoyo para los familiares |
Para los familiares
Durante una crisis de falta de aire, mantenga la calma. Siente al paciente inclinado hacia delante y recuérdele la respiración con labios fruncidos. Ayúdele a usar su broncodilatador de acción rápida (medicación de rescate) y su oxígeno. Si no puede hablar, se le ponen los labios morados o su conciencia se altera, llame de inmediato al 112. Cuidar de alguien es agotador. No dude en pedir ayuda.
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REFERENCIAS
- Guía internacional de la EPOC (informe GOLD 2026); Informe de consenso sobre el diagnóstico y el tratamiento de la EPOC de la Sociedad Torácica Turca.
Esta página tiene fines de información general. No sustituye a una consulta médica ni a un diagnóstico. La decisión sobre el tratamiento se toma en la consulta, de forma personalizada. En caso de emergencia, llame al 112.
Revisión del contenido médico: Prof. Dr. Yalçın Karakoca, neumólogo · Última actualización: 25 de septiembre de 2026