GUÍA DE LA EPOC
¿Qué es la EPOC? Síntomas, causas, etapas y tratamiento
Prof. Dr. Yalçın Karakoca · Última actualización: 25 de septiembre de 2026
RESPUESTA BREVE
La EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) es una enfermedad pulmonar de larga duración. Las vías respiratorias se estrechan y los alvéolos se dañan. Por eso resulta difícil expulsar el aire. Los síntomas más frecuentes son la falta de aire que aumenta con el esfuerzo, la tos que no desaparece y la flema. La causa más importante es el tabaco. El diagnóstico se hace con una prueba respiratoria (espirometría). La EPOC no desaparece por completo. Pero con tratamiento los síntomas pueden disminuir y la progresión de la enfermedad puede ralentizarse.
¿Qué ocurre en el pulmón en la EPOC?
En la EPOC coexisten dos problemas en distinta proporción:
- Bronquitis crónica: la superficie interna de las vías respiratorias se inflama y se engrosa. Se produce mucha flema y las vías respiratorias se estrechan. → Bronquitis crónica
- Enfisema: los alvéolos se dañan y el pulmón pierde su elasticidad. Al expulsar el aire, este queda atrapado dentro. → Enfisema
Cuál de los dos predomina determina tanto los síntomas como las opciones de tratamiento.
Síntomas
Los síntomas más frecuentes son:
- Falta de aire con el esfuerzo (escaleras, cuestas, caminar deprisa)
- Tos de larga duración
- Flema, sobre todo por las mañanas
- Sibilancias y opresión en el pecho
- Cansancio rápido
- Infecciones respiratorias frecuentes
A medida que la enfermedad avanza, puede aparecer falta de aire también en tareas ligeras, como vestirse. Puede haber falta de aire incluso en reposo, y el oxígeno en la sangre puede bajar. Más información: Síntomas de la EPOC.
Causas y factores de riesgo
| Factor | Explicación |
|---|---|
| Cigarrillo y tabaco | La causa más importante; incluye la exposición al humo del tabaco (fumador pasivo). No todos los fumadores desarrollan EPOC; también puede aparecer en personas que no fuman |
| Contaminación del aire | Exposición prolongada al aire contaminado |
| Polvo y productos químicos en el trabajo | Minería, construcción, metalurgia, industria textil y agricultura |
| Humo de leña, carbón o estiércol | Calentarse y cocinar con estos combustibles (sobre todo en las mujeres) |
| Herencia | Déficit de alfa-1 antitripsina (una proteína que protege el pulmón); puede causar enfisema a edad temprana |
| Primeros años de vida | Nacimiento prematuro, infecciones pulmonares graves en la infancia, desarrollo insuficiente de los pulmones |
| Asma | Inflamación prolongada de las vías respiratorias |
¿Cómo se diagnostica?
- Prueba respiratoria (espirometría): usted toma aire profundamente y sopla en el aparato lo más rápido que pueda. La prueba se repite después de administrar un medicamento broncodilatador. Si hay una limitación permanente del flujo de aire, se diagnostica EPOC. La prueba también muestra la gravedad de la enfermedad.
- Pruebas de imagen: radiografía de tórax y, si es necesario, tomografía de tórax. La tomografía muestra la localización y la extensión del enfisema. También muestra las paredes de las vías respiratorias y las enfermedades asociadas.
- Otras pruebas: se realiza una medición del oxígeno en el dedo o una gasometría arterial. También pueden hacerse un hemograma y una prueba de marcha. Si la enfermedad aparece a edad temprana o hay EPOC en la familia, se mide el nivel de alfa-1 antitripsina. Si se planifica un tratamiento como la válvula endobronquial, se hacen también otras pruebas. Se trata de la medición de los volúmenes pulmonares y de la prueba de difusión del oxígeno (DLCO).
Una radiografía de tórax normal no demuestra que no haya EPOC. Para el diagnóstico se necesita una prueba respiratoria.
Etapas
Según los valores de la prueba respiratoria, la EPOC se divide en cuatro etapas, de leve a muy grave. En los informes, estas etapas aparecen como «GOLD 1–4». GOLD es el nombre de la guía internacional sobre la EPOC. Su médico valora además la intensidad de sus síntomas y las crisis que ha tenido en el último año. La etapa, por sí sola, no refleja cómo se siente usted. Más información: Etapas de la EPOC · EPOC en etapa terminal.
Tratamiento
- Dejar de fumar: es el paso más eficaz para ralentizar la progresión de la enfermedad. (Tabaco y EPOC)
- Medicamentos inhalados: se usan broncodilatadores de acción prolongada. Algunos pacientes también necesitan un inhalador con corticoide. Es muy importante usar el medicamento con la técnica correcta.
- Vacunas: vacunas contra la gripe, la neumonía (neumococo), la tos ferina y la COVID-19. A la edad adecuada también se ponen las vacunas contra el VRS (un virus respiratorio) y el herpes zóster.
- Ejercicios de respiración y programa de ejercicio: reducen la falta de aire y facilitan la vida diaria. (Ejercicios de respiración)
- Oxigenoterapia: si el oxígeno en la sangre está por debajo de cierto nivel. (Oxigenoterapia)
- Prevenir las crisis y tratarlas pronto. (Exacerbación)
- Nuevos medicamentos: en determinados grupos de pacientes, medicamentos biológicos inyectables y ensifentrina. (Nuevos tratamientos)
- Tratamientos por broncoscopia: el broncoscopio es un tubo con una cámara en la punta. Se introduce por la boca hasta las vías respiratorias. Estos tratamientos se consideran en pacientes seleccionados cuyos síntomas persisten a pesar de los medicamentos. En la EPOC en la que predominan la tos y la flema se aplica el tratamiento con balón. En el enfisema, en cambio, se usa la válvula endobronquial. También existen opciones quirúrgicas. (Comparación)
Más información: Tratamiento de la EPOC.
¿Cuándo acudir a un neumólogo?
Acuda a un neumólogo si se da alguna de estas situaciones:
- Tos o flema que no desaparece desde hace semanas
- Falta de aire con el esfuerzo
- Si fuma o ha fumado, una disminución de su forma física
Llame de inmediato al 112 en estos casos:
- Falta de aire repentina o intensa
- Dificultad para respirar que le dificulta hablar
- Color morado en los labios
- Confusión o alteración de la conciencia
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Solicite una cita con los informes de su prueba respiratoria y de su tomografía de tórax. Lo decidimos juntos en la consulta. Si viene de fuera de Estambul, primero puede hacerse una consulta previa en línea.
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REFERENCIAS
- Guía internacional de la EPOC (informe GOLD 2026); Informe de consenso sobre el diagnóstico y el tratamiento de la EPOC de la Sociedad Torácica Turca.
Esta página tiene fines de información general. No sustituye a una consulta médica ni a un diagnóstico. La decisión sobre el tratamiento se toma en la consulta, de forma personalizada. En caso de emergencia, llame al 112.
Revisión del contenido médico: Prof. Dr. Yalçın Karakoca, neumólogo · Última actualización: 25 de septiembre de 2026